“林司晨，坐。”胡公公指了指下首的椅子。

林墨拱手坐下，不卑不亢：“胡公公有话请讲。不知内子现在何处？所谓贡品损毁，究竟是何情形，还请公公明示，也好让在下明白。”

胡公公放下茶盏，淡淡道：“尊夫人正在别处休息。至于贡品损毁，事实清楚，证据确凿。那幅《秋塘双鹭图》绣屏，交付三日后，便出现巴掌大一块污渍，丝线发暗发粘，显是用了劣质丝线，且保管时受了潮霉。宫中嬷嬷验看，确系如此。曹奉御、刘内侍疏忽查验，已自领责罚。但东西是你铺子所出，根源在你。尊夫人也已承认，绣屏所用丝线，并非顶级，且为赶工，保管或有疏失。”

郑氏承认了？林墨心中一震，但立刻明白，这必然是诱供或逼供的结果。他沉声道：“公公，内子一介女流，骤逢此事，心中惶恐，所言未必是实。那绣屏交付时，曹、刘二位公公亲自验看，并签收，此事街坊四邻皆有耳闻。若有问题，当时为何不提？此其一。其二，小店有详细账目，记录每一笔用料来源、价格，可证明所用丝线虽非极品，亦是上等，绝无劣质。其三，绣屏交付时完好，三日后损毁，焉知不是在这三日内，保管之人处置不当，或有人故意破坏，嫁祸小店？仅凭一面之词，便断定是小店之过，恐难服众。”

“哼！”黄内侍尖声道，“强词夺理！宫中保管，岂会不当？分明是你们以次充好，药性后发！账目是你们自己所记，岂能为凭？街坊所言，更是空口无凭！如今绣屏已毁，你们自然想推脱！”

胡公公摆摆手，看着林墨，眼中闪过一丝冷光：“林司晨，你是朝廷命官，咱家也不想为难你。但此事涉及宫闱体面，贵人震怒，必须有个交代。如今证据指向尊夫人，尊夫人也已供认不讳。咱家奉劝你，还是想想如何弥补，或许还能从轻发落。若一味狡辩，恐对尊夫人不利。”

这是赤裸裸的威胁。要林墨认罪，并“弥补”，也就是敲诈勒索。

林墨心如明镜，知道对方目的是要钱，或者要彻底整垮他们。他不能认罪，但也不能硬顶。他需要时间，需要证据，需要外援。

“公公，此事蹊跷甚多，仅凭一面之词定罪，难以令人心服。在下恳请公公，允在下亲眼一观那损毁的绣屏，或请宫中擅长织绣、懂行之人，与在下带来的丝线样品比对，看是否真是用料问题。再者，曹、刘二位公公乃经手之人，可否容在下与他们当面对质？若果真是小店之过，在下绝不推诿，该赔该罚，绝无二话。但若有人蓄意构陷，还请公公明察，还小店一个清白。” 林墨言辞恳切，但态度坚决。

胡公公眼神阴鸷地盯着林墨，半晌，忽然笑了笑，只是那笑容毫无温度：“林司晨倒是执着。要看绣屏？可以。不过，绣屏已被贵人收回，咱家也取不出来。对质？曹奉御和刘内侍自有他们的过失，正在受罚，不便见你。林司晨，咱家好言相劝，你若不识抬举，那就休怪咱家按规矩办事了。尊夫人何时能出去，可就难说了。”

他站起身，拂袖道：“今日天色已晚，林司晨先请回吧。好好想想，是认罪赔偿，息事宁人，还是非要闹到不可收拾。明日午时之前，给咱家一个答复。送客！”

林墨被“请”出了内务府。站在暮色渐沉的皇城外，他感到一阵刺骨的寒意。对方根本不想讲道理，就是要屈打成招，就是要钱，或者要他们的命。绣屏不给看，人证不给对质，一切他们说了算。所谓“明日午时前答复”，是最后通牒。

他必须尽快想办法。王博士那边不知有没有消息。伯府那边，不知宋嬷嬷能否说上话。高嬷嬷……希望渺茫。

就在他心急如焚之际，一个小太监模样的人悄悄靠过来，低声道：“可是钦天监林司晨？王公公让小的递个话：尊夫人暂时无恙，关在广储司后头杂院里，有人照看着。但此事是郝副总管点了头的，胡管事不过是跑腿的。郝副总管发了话，要那铺子开不下去，至少要赔五百两，否则……人就别想全须全尾地出来了。王公公说，他只能打听到这些，再多，他也无能为力了。让您……早做打算。”

五百两！还要铺子开不下去！林墨握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。好狠的郝副总管！这是要逼得他们倾家荡产，流落街头！

他谢过小太监，拖着沉重的脚步往回走。夜色已浓，寒风刺骨。他知道，对方布好了天罗地网，就等着他们低头，或者，挣扎后粉身碎骨。郑氏还在里面，多待一刻，就多一分危险。他必须尽快做出抉择，是屈服，还是……绝地反击？

可是，证据被对方掌控，人证被对方控制，对方势力盘根错节，他一个小小司晨，拿什么反击？

难道，真的要认下这莫须有的罪名，赔上全部身家，甚至更多？

不，不能认。认了，就永远洗不清了，凤栖阁就真的完了，他们夫妇也将永无宁日。

必须找到破局的关键。证据……人证……对方如此笃定，无非是仗着绣屏在他们手里，曹、刘二人被他们控制。可绣屏真的“污损”了吗？是如何“污损”的？曹、刘二人，就真的铁板一块吗？还有那个突然冒出来的胡公公，他如此卖力，仅仅是因为郝副总管的命令？

林墨脑中飞速思索。对方的手段，与之前绣屏被毁，何其相似！都是延迟发作的污损，都是针对绣品本身。上次是伯府绣屏，这次是“贡品”绣屏。上次他们侥幸用巧思化解，这次对方直接扣上“贡品”大帽，让他们无处申辩。

等等！两次手法相似……会不会是同一人所为？或者，至少是同一伙人？对门锦绣阁的钱掌柜，是否参与其中？那个被收买的绣娘阿香，在其中又扮演了什么角色？

或许，突破口不在宫内，而在宫外。不在那幅已成“死证”的绣屏，而在……人。

林墨停下脚步，眼中闪过一丝决然。他不能坐以待毙，更不能让郑氏在里面受苦。他要兵行险着，从对方阵营内部，找到裂痕。而那个裂痕，或许就在看似铁板一块的曹公公、刘内侍，或者……那个看似嚣张，实则可能被推出来当枪使的黄内侍身上。

夜还很长，他需要更详细的信息，更需要一个契机。而伯府那边，或许是他目前唯一能抓住的，不那么可靠的稻草。他必须再去见宋嬷嬷，哪怕希望渺茫。同时，他还要做另一手准备——查！查锦绣阁，查那个绣娘阿香，查曹、刘二人最近的动向，查郝副总管和胡公公的底细，甚至，查那幅“污损”绣屏可能的去向和查验细节。

这注定是一个不眠之夜。郑氏在内务府杂院中煎熬，而林墨，必须在黎明到来前，找到那一线生机。