队伍走过了那个岔路口之后。

又往前走了大约半个小时。

道路两侧的景色开始有了变化。

之前还能看到村庄和农田。

现在逐渐变成了连绵的丘陵和稀疏的灌木林。

路面也越来越窄。

从能并排走两辆板车的土路变成了一条只容一人通过的羊肠小道。

周天阳放慢了脚步，走到马勇身边，侧过头看了看前方的路况。

“还有多远到马家集？”

马勇没有立刻回答。

他眯着眼朝前看了一会儿，伸手指了指远处一道若隐若现的山梁。

“翻过那道梁子，再走四五里地就到了。”

“天黑之前能到。”

周天阳点了点头，没有说话。

队伍继续往前走。

刘平走在他身后，呼吸比上午稍微急促了一些。

他虽然一直没喊累。

但这大半天的路程对于一个长期在后方工作的人来说，确实不算轻松。

周天阳注意到他换了好几次手拎那只藤条箱。

走路的时候也偶尔会微微弯腰缓解一下腰部的酸胀。

“刘平同志，要不要歇一下？”

周天阳放慢脚步，侧过头问了一句。

刘平摇了摇头，把手里的藤条箱换到另一只手上，语气带着几分倔强。

“不用歇，我还能走。”

“天黑之前得赶到马家集，不能在路上耽搁。”

周天阳没有多劝。

他看得出来刘平是个有韧劲的人，嘴上不说累，但脚步始终没落下过。

又走了大约一炷香的功夫。

队伍开始爬那道山梁。

坡不算陡，但路面上全是松动的碎石，踩上去容易打滑。

马勇走在最前面，步伐放得很稳，每一步都踩实了才迈下一步。

身后的战士也保持着同样的节奏。

翻过山梁的时候，周天阳停下脚步向远处眺望。

山梁的另一边是一片略微开阔的谷地，谷地中央散落着几十户人家，炊烟正从几间屋顶上袅袅升起。

那就是马家集了。

“到了。”

马勇站在前面不远处，也看着那个方向。

周天阳收回目光，朝身后的人招了招手。

“走，进镇子。”

从山梁上下来，沿着一条弯弯曲曲的土路走了大约一刻钟。

就到了马家集的村口。

这个集市比永宁镇小得多，没有牌坊，也没有像样的街道。

十几间土坯房沿路而建。

有几家门口摆着卖菜和卖杂货的摊子，但大半都已经收了。

村口的树底下蹲着两个老汉正在下棋。

看到一行人走来，也只是抬头看了一眼，就又低下头继续琢磨棋局了。

马勇走在最前面，目光快速扫过整个村子。

然后朝周天阳微微点头，示意没有异常。

周天阳走进村子的时候，目光也在那些房屋和摊位上快速扫了一圈。

村子不算大，从村口到村尾大约两三百步的距离，铺面大多是些卖日用杂货的小店。

此刻天色已经渐渐暗下来了。

街上没什么人走动。

偶尔有一两个抱着孩子的妇女从门口探出头来看一眼，又缩了回去。

马家集只有一家可以歇脚的地方，在村尾靠东边的一间旧车马店。

店面不大，门口挂着一块木招牌。

上面写着马家集车马店。