老爷子见状，神色稍缓，适时开口安排正事，声音沉稳传遍全场：“今年全村税粮统一押运入库。家中有推车的出推车，近来风雨无常，恐水路行船生变，为稳妥起见，今年全数陆路押运，不再走船运。”

村民们纷纷点头认可，天气无常，陆路虽辛劳，却最是稳妥，能规避诸多意外闪失。

“无事便依次排队，逐一登记核验粮数。”老爷子说罢，稳稳坐在公仓门口的石凳上，开始逐一核对各家税粮登记造册。

方才挑事的妇人立在人群末尾，看着自己费尽口舌煽起的风波，三言两语便被轻易平息，心底满是不甘，却不敢再表露半分，只能暗自憋闷。

时光缓缓流逝，半个时辰转瞬而过，各家税粮陆续登记妥当。

终于轮到站在队尾的付耕。

他是前些年随鲍、聂两户一同落户云溪村的外来农户，为人勤恳本分，常年躬身劳作，踏实肯干。

老爷子低头对照册籍，看了一眼他身前分量不足的粮袋，眉头微蹙，出声提醒：“付耕，你这粮数不对，还差了定额。”

付耕闻言，脸上瞬间涌上浓重的苦涩，声音沙哑疲惫，满是无可奈何：“里正爷，不是我故意拖欠，实在是此番加征太过仓促，家中实在凑不齐足额粮税。”

他微微低头，语气愈发沉重：“前阵子家中妇人胎相不稳，求医抓药，积蓄耗尽，粮储也花了不少。如今凑出这些，已是倾尽所有，明日家中口粮还尚且无着落。”

老爷子看着他一脸困顿无助的模样，心头难免生出几分恻隐，轻轻摇头长叹道：“你的难处我懂。”

他语气放缓，却依旧带着不容转圜的无奈，“只是如今已是完税最后期限，律法森严逾期不缴，不仅本年税粮会叠加罚征，来年赋税亦会加倍累加，届时你只会更难支撑。我纵使有心帮你，也无力为你拖延。”

村里税粮统一上缴，一户拖欠，全村连带受累，他身为里正，必须要监督每户人家都得缴够税粮，不能徇私。

付耕听完这番话，彻底没了辩驳的底气，眼底最后一丝希冀也熄灭了，只能哑着嗓子低声应道：“那我......我再想想办法。多谢里正爷。”

他转身离去的脚步缓慢又沉重，常年躬身劳作压出的微驼脊背，此刻因生计重压愈发佝偻。

这般勤恳本分、终年辛劳的庄稼汉，却依旧被苛税病痛逼得走投无路。

一旁静静伫立的陈承桢，将这一幕尽数看在眼里，望着付耕落寞困顿的背影，心底悄然漫起阵阵酸涩与唏嘘。

也正是因为他时常目睹乡邻这般的窘迫光景，心中早早就开始就有了对照，故而面对家中的种种偏颇，为了妻儿，才一直隐忍默不作声。

分户出去，对于二房未必全是益处。

他所求的，不过是阿砚能嫁个好人家，阿安考取功名能免了他自己成丁后服徭役的困境，这样就不用像自己这般辛苦。

一家人也能安稳相守，他所求，不过如此。