二人主动脱离竞争，这是季历求之不得的，于是，季历默许了二人的行为，太伯、虞仲为了安全起见，逃到了距离周族最远的地方――今天的江苏一代，成了后来的吴国的祖宗。

季历顺利地继承了古公檀父的位置，继续致力于扩大周族的势力，引起了商王的警惕，于是，商朝调动大军讨伐季历，并将季历杀死。

季历死后，姬昌继位，他假装顺从商王，以谦恭的姿态麻痹商王，这一招果然奏效，商王相信了姬昌，并册封姬昌为西伯，掌管西部诸侯的大小事务。

姬昌很会韬光养晦，在没有实力与商朝对抗之前，他必须长时间集聚力量，为此，姬昌模仿自己的祖先古公檀父，厚重仁义，尊敬老人，慈爱少辈，谦卑地对待贤士，天下的失意之人都听说姬昌的好名声，纷纷投奔周族，这里面包括著名的能臣姜尚、贤人伯夷、叔齐等。

纣王的亲信崇侯虎在纣王面前告状，说：“姬昌积累功德，会成为大王的心腹之患。”纣王命令姬昌前来朝歌，并将姬昌囚禁起来。

姬昌审时度势，认为自己并没有大的把柄被纣王掌握，于是，他一方面装作恭敬，另一方面，积极安排手下人进行公关活动，用财物、美女、名马来贿赂纣王。纣王被姬昌欺骗，在此信任了姬昌，将姬昌放回周族。

姬昌在被纣王囚禁期间，并没有表现出很着急，他一方面安排手下人积极活动，另一方面，他装作镇定的样子，利用这段时间，将古代的八卦演变成为六十四卦，发展了中古古代的这种神秘哲学，这不仅说明姬昌有很高的政治智慧与修养，还说明了姬昌在智力方面的过人之处。

当时的商纣王推行改革，遭遇了很大阻力，纣王制定了严厉的刑罚来吓阻那些反对者，姬昌为了笼络人心，向纣王提出，用周族的洛水以东的大片土地换取纣王停止使用炮烙之刑，这一招很有效，天下人都说纣王残暴而姬昌仁德。

姬昌用仁义来教导周族的百姓要相互敬让，周族的民风很淳朴。这使得周族有很好的文化软实力。

当时有两个国家，一个叫做虞国，另一个叫做芮国，两国之间因为边界问题发生纠纷，来到周国，请姬昌这位西部诸侯的首领裁决纠纷。

两国的使者来到周国的境内，发现周族的普通百姓，相互之间都彬彬有礼，土地之间没有界限，相互之间很谦让，结果呢，竟然让出了一条道路。

周族内部不仅相互谦让成风，而且还尊敬长者，对外乡人热情关怀，这种现象让虞国、芮国使者很惭愧，他们不再去见姬昌，而是回国向自己的国君进行了汇报。

虞国、芮国的国君大为惊讶，于是，双方都主动提出和解，边界纠纷自动解决，这件事在当时传为佳话，西周的名气一下子提高很多。

除了用恩惠与礼义来治理国家，拉拢诸侯之外，姬昌还有强硬的一面，他的一生，共进行过六次对外征伐，消灭了周围几个不肯服从的诸侯国，扩大了地盘与实力。

到姬昌去世之前，天下诸侯，已经有三分之二投靠了周国，这为周武王最后发动对商纣王的决战，奠定了基础。

周文王姬昌虽然没有亲手建立周王朝，但是，作为一代贤君，他在个人修养与治国成就方面都达到了极高的程度，被后世的孔夫子奉为君主的楷模，就是老子所说的那种“内圣外王”的境界。