这个爱好艺术的荒淫皇帝死在美人的床上，算是成了一个风流鬼。

汉元帝、汉成帝父子虽然没有什么本事，倒是很有福气，汉朝初年的大敌到了他们父子做皇帝的时候，都很衰弱，比如匈奴族，匈奴在秦汉时代，一直是华夏族的大敌，经过汉武帝数十年的连续打击，匈奴人的实力大减，到了汉元帝时期，匈奴人分裂，已经无法构成对汉朝的致命威胁。

匈奴的呼韩邪单于与郅支单于内斗，郅支单于逃到西域，因为在途中遭遇寒冷，所率部众仅剩三千人，康居王接待了郅支单于，想借助郅支单于，控制西域。

不料，匈奴郅支单于自认为自己是一个大国的首领，加上在西域屡次打败乌孙国，就开始对康居王无礼，还经常派兵攻打西域各国，向各国勒索贡品。

汉朝多次派遣到康居国的使者，都受到郅支单于的困辱。汉朝西域都护杆延寿与付校尉陈汤商议，要教训郅支单于。

陈汤为人深沉，有勇气。陈汤说道：“夷狄畏惧强大的民族，这是他们的天性。郅支单于为人强悍，不除掉的话，一定会为患西域。”

甘延寿与陈汤密谋，袭击郅支单于。陈汤假冒朝廷的命令，调动西域各国军队以及汉朝的屯兵。甘延寿病了，知道陈汤的行动后，十分吃惊地说：“没有朝廷的命令，不行！”

陈汤说：“你这小子要破坏我的大事吗？”

陈汤一共集合了汉兵加上胡兵四万人，陈汤将军队分为六路，分头行动。

陈汤遇到一股叛军，发动了对他们的进攻，抢回了康居国的民众数百人，还抢到了大批牲畜作为军粮。

郅支单于派人问陈汤：“汉军为什么来到这里？”

陈汤回答道：“你曾经给汉朝天子上奏，说自己很窘迫，天子安排我来迎接你。”

陈汤看到郅支单于在积极备战，就下令说：“听到鼓声，大家就上前，盾牌在前，弓箭在后，射杀城上的匈奴人，负责挖战壕的、负责杜塞门户的，各司其职。”

匈奴人都想逃跑，郅支单于说：“不如坚守。”双方展开大战，康居国一万多骑兵加入陈汤军队，将郅支单于射死，匈奴军队彻底失败，数千人被斩杀，其余的成了俘虏，分给西域各国的国王。

汉军扬威西域，汉朝在西域的控制力大增。

陈汤班师回朝，将郅支单于献给汉元帝。匈奴的呼韩邪单于知道后，十分害怕，就请求入朝进贡，并且向汉朝求婚。

汉元帝将王昭君嫁给了呼韩邪单于，匈奴与汉朝开始友好，不再构成对汉朝的威胁。

陈汤因为在没有请示朝廷的情况下，擅自用兵，虽然打了大胜仗，朝中却有很多人反对奖赏陈汤。

经过很长时间的争议，汉元帝赏赐陈汤关内侯的爵位，封户三百，黄金一百斤，升为射生校尉。

陈汤说过一句最有汉族人豪情壮志的话是：“与大汉朝为敌，就是在万里之外，也要诛杀之。”