周瑜是孙策的好朋友，在孙策刚刚起兵，只有一千多人的队伍，还没有成气候的时候，周瑜说服自己做丹阳太守的叔叔，为孙策提供粮食，对孙策帮助很大。

孙策遇刺身亡之后，孙策从吴郡赶来，与张昭一起，辅佐孙权稳定局势，处理朝政，周瑜认为孙权是一个可以成就大事的君主，一心帮助孙权治理江东。

曹操在平定河北之后，势力更加强大，曹操派人向孙权索要孙权的儿子到许昌作为人质。孙权询问群臣，张昭等人拿不定主意。

孙权带着周瑜，来到母亲吴氏跟前一起商量对策。周瑜说道：昔日楚国的国君，只有方圆一百里的封地，却能够开创出一个大国，纵横南方，与中原抗衡九百年；今日主公您拥有江东六个州郡，军队精良、粮食充足、上下效命，开山铸铜、熬海成盐，百姓安乐富足，干嘛送子弟给曹操？

假如将来曹操顺应天意，实行仁义之道，我们到那时送人质也来得及；假如曹操图谋作乱，天下人都会成为他的敌人，他自救还来不及，我们用不着怕他。

今日我们顺了曹操，送人质到许昌，今后还不由着曹操的心意，任意使唤我们，您愿意被曹操看做奴仆、使来唤去呢？还是自己面南称孤，自己称王呢？

孙权听了周瑜的话，明白了自己根本用不着听曹操的话，吴氏老太太对孙权说：你的哥哥孙策与周瑜同岁，从今天开始，你用对待兄长的礼节来对待周瑜。

曹操一心要消灭刘备，一统天下。公元二零八年，曹操乘着统一河北的余威，统帅大军南下。荆州的刘棕不战而降，刘备抵挡不住，连连败逃。

曹操写信给孙权，说自己练了八十万水军，要与东吴决一雌雄。东吴很多文臣，吓得胆战心惊，纷纷主张投降。

周瑜从番阳返回建业（今天的南京），对孙权说道：主公拥有数千里土地，精兵十万，继承父兄的基业，君臣一心，正要纵横天下，怎能投降曹操这个国贼？

曹操的背后有关西军阀韩遂、马腾这些隐患，他抛弃自己的精锐骑兵，步兵，来到我们这里，在水上与我们争长短，中原人不熟悉水战，现在是隆冬季节，他们来到江东，士兵一定因为不适应这里的环境而生病，主公给我五万军队，我替主公击败曹操。

周瑜接着对孙权分析道：曹操号称八十万大军，那是吓唬人的，我分析曹操的兵力，打败袁氏父子之后，不过有十几万人，都是一些人困马乏的家伙，因为没有得到休整，根本没有作战能力；荆州刘棕的军队，投降曹操的大概有七八万人，人心惶惶，不会真心为曹操卖命。曹操使用一支疲惫不堪的军队，驾驭几万军心不稳的荆州水师，根本就是来送死。主公根本不用担心。

孙权听了周瑜的分析，一下子吃了定心丸，他对周瑜说道：五万人，一下子凑不齐，我现在已经准备好了三万精兵，连同船只、粮食、装备，先交给你，你在前面与曹操交锋，一旦出现失利，我会在你后面，带着大军，在后面与曹操决战。

周瑜说道：三万人少了一些，但是也够用了。

正如周瑜所料的那样，曹操的二十多万军队，大部分生了病，北方士兵到了船上，站都站不稳，哪里还能够与吴军作战。

曹操命人将大船用绳索连在一起，这样一来，就摇晃得轻了一些。周瑜的部将黄盖向周瑜出了一个主意，他假装向曹操约定投降，黄盖带着一些大船，大船后面牵着一些小快船，船上带着容易燃烧的干草，顺着东南大风，驶向曹操的大营。