曹丕跟随曹操北征袁绍的时候，俘获了袁绍的儿媳妇甄氏，曹丕见到甄氏十分美丽，就娶了甄氏为妻，甄氏为曹丕生下儿子曹睿。

曹丕后来宠爱其他女人，甄氏成为一名怨妇，曹丕不再喜欢甄氏，但是，曹睿聪明睿智，还是被立为太子，曹丕去世之后，曹睿登基，他就是魏明帝。

大臣刘晔去见曹睿，谈了很长时间，出来后，其他在外面等待的大臣问道：“新皇帝如何？”刘晔说道：“是秦始皇、汉武帝一样的人物。”

秦始皇、汉武帝聪明果断，好大喜功，曹睿虽然比不上两位前人，但是，其风格颇有相似之处。

曹睿喜欢大兴土木工程，造了许昌宫、洛阳宫、昭阳太极殿、总章观，高达十几丈，征调力役不止，把农业都荒废了。司空陈群上书劝止，曹睿才略有减省。

曹睿过度喜爱内宫的宠爱，女官的俸禄可以与朝廷的百官相比，内宫的女人达到数千人。廷尉高柔劝说道：“《周礼》说道，天子的后妃有一百二十人，现在后宫的女人，远远超过这个数目，皇上的子嗣不旺，与这个有一定的关系。”曹睿女人虽多，却不曾生育一男半女。曹睿回答道：“卿可以经常说些佳言，其他的事情也可以说给我听啊！”但是，曹睿对女人的兴趣依然不减。

曹睿想铲除北邙山，修建一个高台，用来眺望孟津。卫尉辛毗劝说道：“田地的本性，不能颠倒过来；耗费巨大的人力，老百姓承担不了。假如山被铲平了，洪水成了灾，拿什么抵挡呢？”曹睿这才罢休。

曹睿曾经喜欢戴一顶蛮夷帽子，穿一件短袖衣服。大臣杨阜问道：“这件衣服符合那种礼仪的规定？”曹睿没有回答，但是，从此之后，只要曹睿身穿不合礼仪的衣服，就羞于见到杨阜。

杨阜想劝曹睿裁剪后宫的宫女人数，就来问一名小官：“后宫的宫女共有多少人？”这位小官回答：“这是秘密，不能回答。”杨阜生气了，责打这位小官一百板子，边打边说：“你可以知道的事情，难道大臣不能知道吗？”曹睿知道后，更加敬畏杨阜。

尚书孙礼上书曹睿，要求免除百姓的赋役，曹睿答应了。一位负责修建的官员说道：“一座新宫殿快要修好了，让百姓接着多干一个月吧。”孙礼不予理睬，立刻将百姓解散回家，曹睿知道后，没有责怪孙礼。

曹睿派遣司马懿去攻打辽东的公孙渊，曹睿问司马懿：“需要多长时间”司马懿算了算，说道：“一年”。

司马懿到了辽东，遭遇大雨，有人建议将大军撤回，曹睿说道：“司马懿能够随机应变，我们只用静等好消息就可以了。”

曹睿的秘书刘放、孙资十分受到宠爱，曹睿的心腹大事，都由二人管理，朝臣大事，曹睿常常请二人帮助做决定。

大臣蒋济上书说：“大臣权力过重，国家就危险；左右太亲近，国君容易受蒙蔽。帝王身边的人，不见得比大臣更有才华，但是，他们奔走钻营，谄媚逢迎，却比大臣强得多。”曹睿不喜欢。

曹睿得了重病，临终前，留下遗旨，交代后事，想要由忠厚的燕王曹宇来辅政，但是，刘放、孙资反对，他们推荐曹爽。曹睿问曹爽：“你行吗？”曹爽汗流浃背，不知道如何回答。刘放用脚踩住曹爽的脚，低声说了几句，曹爽回答道：“我一定会以身许国的。”刘放、孙资按住曹睿的手，写下诏书，安排曹爽与司马懿共同辅佐新皇帝曹芳，将曹宇送回自己的封国。