司马伦与孙秀见时机已经成熟，就假托汉惠帝的命令，对京城的侍卫部队说：“贾后害死太子，皇帝命令我们捉拿贾后。”士兵们都愿意听从。

司马伦、孙秀带着军队进了皇宫，首先控制了晋惠帝，接着，假借晋惠帝的命令，前去捉拿贾后。贾后见了司马伦，问道：“你来干什么？”

司马伦答道：“奉皇帝诏书，捉拿皇后。”

贾后说道：“印玺都在我这儿，只有我才能发出诏书，你怎么可能有诏书？”

司马伦不回答，命人将贾后捉拿，送到监狱，并用毒酒将贾后毒死。

司马伦要挟晋惠帝封自己为相国，使持节，都督中外一切军务，侍中，把持了一切大权。

晋武帝将权力交给白痴儿子司马衷，本身就是一个错误，辅政的杨骏没有能力，只是野心很大，结果被贪婪残暴的荒淫皇后贾排风取代；贾排风也是一个只有政治野心、却没有政治才能的家伙，于是，晋朝朝政落入了诸侯王赵王司马伦之手，其他十几个诸侯王岂能善罢甘休，于是，西晋王朝在贾后死后，就进入了血腥的“八王之乱”时代，直到耗尽国力，休克而死。为这一切结局承担主要责任的应该是晋武帝司马炎。

当初晋武帝登基之时，吸取曹魏灭亡的教训（他认为魏朝的曹姓诸侯王没有实力，不能帮助皇帝铲除篡位的大臣），就大封诸侯王，各地的军政大权大都由诸侯王掌握，大的诸侯王可以拥有五千兵力，中等的诸侯王可以拥有三千兵力，小诸侯王拥有一千兵力，他们在西晋中央政权衰落时，蠢蠢欲动，都想扩大自己的地盘，甚至想获得最高权力。

赵王司马伦与亲信孙秀发动政变，处死了悍妇贾排风，掌握了朝政，二人压迫晋惠帝写了禅位诏书，司马伦称了帝，尊晋惠帝为太上皇。为了笼络人心，司马伦将很多部下封为卿、将，连一些奴仆都加了爵位。每次上朝，满座都是貂尾蝉羽的帽子，民间流传着谚语：“貂不足，狗尾续。”国家的府库不够赏赐用，册封的人数太多，铸造的印章来不及做，有时就用白板封给。

司马伦称帝的消息传到各地，拥兵自重的诸侯王们都不肯服从，齐王司马冏联络其他几个诸侯王，举起了讨伐司马伦的大旗，中原大地再次燃起狼烟。

这场大战，双方各死伤万人，司马伦与孙秀失败，孙秀被杀，司马伦退位，司马冏率领数十万联军进入洛阳城，扶植白痴天子晋惠帝复位，司马冏控制了朝政。

齐王做了大司马，垄断了朝政，其余几位诸侯王不服，又联合起来，假借皇帝的名义，讨伐司马冏，司马冏战败被杀，长沙王司马乂杀死司马冏的同党数千人，控制了政权，但是，鉴于邺城的司马颖势力很大，就与司马颖分享权力。

河间王司马颙坐镇长安，势力很大，他兴兵七万，讨伐长沙王司马乂，双方展开大战，邺城的司马颖加入战团，与司马颙一起打败司马乂，活捉了司马乂，将司马乂活活烧死，司马颙与司马颖共同控制了朝廷。

大战造成洛阳、长安一带土地荒芜，缺少粮食供给，司马颙的部下张方，在洛阳一带抢劫了上万名百姓，将他们作为军粮，放在大车上载着，与粮食混合食用。

司马颖回到封地邺城，一天比一天奢侈，使天下人很失望，东越王司马腾传出檄令，号召天下人一起讨伐司马颖，一共召集了十几万人，司马越挟持皇帝一起讨伐司马颖，双方展开大战，司马腾战败，晋惠帝的面部中了三箭，晋惠帝从车上跌落下来，丢失了玉玺。晋惠帝落入司马颖的军中。

坐镇河北北部的晋朝大将王浚，掌握大军数万，观察形势，不听司马颖的调度，司马颖与王浚之间发生冲突，司马颖的军队溃败，司马颖带着晋惠帝往洛阳方向逃跑，慌乱之中，没有携带钱财。一位宦官袋子中带有三千钱，皇帝向他借贷，并且借用这位宦官的被子过夜，用瓦器盛饭吃，晋惠帝的鞋子跑掉了，借来随从的鞋子穿，十分狼狈。长安的司马颙派大将张方，将晋惠帝接到洛阳。

张方的军队在洛阳一带抢劫，洛阳一带的财物几乎抢尽了，张方向挟持皇帝到长安去，晋惠帝不想去，逃到皇宫后花园的竹林中藏了起来，张方的部下把晋惠帝拉了出来，强迫他上了车，晋惠帝流着泪走了。很多宫中的妃子被士兵奸污，宫中财物被士卒抢劫一空。

张方带着晋惠帝以及司马颖等人，到了长安，晋惠帝用征西大将军府作为暂时的皇宫，司马颙将司马颖赶走，剥夺了他的权力，西晋朝廷暂时在长安安顿下来。

东海王司马腾因为司马颙的部下张方劫持了晋惠帝，十分生气，就纠集山东（崤山以东）的诸侯，讨伐长安的司马颙，司马颙十分担心，想与山东的司马腾和解，又怕张方不同意，于是，司马颙竟然派人暗杀了张方。

司马腾在争斗渐渐占据了上风，司马颖与司马颙的军队被打散，二人没有了势力，朝政落入了司马腾手中，至此，司马氏的兄弟骨肉已经相互厮杀殆尽了，晋惠帝也在此时，被人用毒饼杀死，晋怀帝继位。