佛教是公元前六世纪于古代印度诞生的大宗教，其创始人乔达摩悉达多是个大智大慧的人，他传播自己领悟的学说：“生命是轮回转世的，生生不息，因为前世的种种罪孽，今生会遭到报应，如果了断人间情欲，就能够超脱轮回之苦，进入永生的西天极乐世界。”

自从西汉开通丝绸之路，佛教开始沿着这条文化传播之路，经过西域而进入中原地区，时间大概是在公元前后。

东汉第二代皇帝汉明帝曾经派人从西域找来高僧，并且用白马拖来佛经，在洛阳建立佛教祖庭白马寺。

但是，两汉之时，国家富庶强大，外来的佛教没有被中土之人所接受，佛教的主要教义比如出家为僧，不结婚、不生育，直接与儒家思想“不孝有三无后为大”发生尖锐冲突。儒家思想是重视现实世界的，佛教宣传的虚无缥缈的西天世界对当时的中国人的吸引力不大。

到了魏晋时期，天下长期战乱，特别是十六国时代，各族的统治者，竞相进行杀戮，很多地方出现人吃人的惨景，几百年间的生灵涂炭大剧似乎没有落幕的迹象，悬在人们头上的苦难之神好像永远不愿离去，大家在流离失所的途中，多么盼望着有一块平安的净土啊！人们被痛苦煎熬的心灵多么需要一丝抚慰与希望啊！苦难成为佛教传播的沃土，宗教成为人们的心灵抚慰师。

佛图澄是这一时期众多传道者之一，他来自天竺，为了神圣的宗教事业，他不顾自己年近八十的高龄，走过万里路程，来到了中原大地。

佛图澄看到很多流民死在路旁，他想要拯救他们，于是，他来到后赵大将郭黑挞的营中，郭黑挞见到佛图澄后，觉得这位天竺僧人很有智慧，就留下了佛图澄，作为自己的谋士。

后赵皇帝石勒有一次对郭黑挞说道：“过去，我认为你没有什么谋略，现在我发现你的智慧见长，为什么呢？”

郭黑挞不敢隐瞒，就将佛图澄介绍给石勒，佛图澄用近似小魔术的方式，为石勒进行了一些佛法威力的表演，使石勒觉得这位老僧不是凡人，就把佛图澄留在身边。

石勒爱杀人，佛图澄试图说服留下百姓，为石勒种田，好增加国家的赋税，石勒感到有道理，就减少了屠杀。

有一次，石勒进军途中，到了某个地方，想留下来过夜，佛图澄说：“此处不宜停留。”石勒信了他的话，就继续进军。后来，石勒知道那天准备过夜的地方果然有危险，石勒对佛图澄更加信服。

后赵很多百姓乃至官员开始信佛，人数越来越多，石虎做了皇帝之后，给佛图澄穿华丽的衣服，安排宽敞的车辆，朝中百官见了佛图澄，都称呼他为“大和尚”。佛图澄用接近帝王的办法来挽救生灵，百姓很感谢佛图澄。

佛教作为一种外来宗教，离不开统治者的扶持，佛图澄是中国第一个通过利用皇帝之力量来发展佛教的高僧。

有人看到信佛的人数在一天天增多，出家人也多了起来，有些担心，就对石虎说：“中原人实行祭祀，佛是从外国传来的，不应该让汉人信佛，应该只允许胡人信仰。”

石虎明白佛教的教义对于维护自己的统治好处更大，就说道：“我在边僻的地方长大，顺应原来的习俗，那些愿意信佛的人们，就顺其自然吧。”

佛教开始在北方、南方大发展。由于佛教自身具有较为完善的逻辑体系，它对于苦难中的中国人的吸引力越来越大，并且开始入乡随俗，在中国大地上扎根，开花、结果，成为中国文化的重要因素之一，为中国历史的发展、文化的再度繁荣做出了极大的贡献，佛图澄作为一代高僧，是佛教在中国落地生根的重要的奠基人。