东晋时期，很多北方大族举族迁移，比如北伐名将祖逖，率领自己的家族迁移江南，王导、王敦兄弟所在的王氏家族、谢安所在的谢氏家族，桓温、桓冲所在的桓氏家族，整体迁移南方，成为支撑东晋王朝的主要支柱。

大家族聚族而居，形成庞大的势力。族内有族谱，将家族内部的血缘关系捋顺，家族有族产，族内的鳏寡孤独得到照顾，族内有学堂，培养家族的人才，头面人物在朝内做高官，提携自己的家族子弟，王谢家族的子弟世代为官，占据朝廷的要职。

还有一些零星的南迁人员，这些人来自文化、经济相对发达的北方，他们时刻盼望着回到家乡，东晋王朝利用这些人来支撑自己的王朝，因此，对待北方移民，比较优待，往往用原有的籍贯来登记他们，而不是将他们归为南方的州郡，这些人成为侨郡居民，只有户籍，不承担任何赋税。

来自北方青州、兖州、徐州的大量移民，组成了北府兵，成为在淝水之战中战胜前秦苻坚的主力，刘宋王朝的建立者刘裕，也主要依赖北府兵的支持。

大量北方人来到南方，为南方增加了劳动力，也带来了很多先进的文化、生产技术，促进了南方的开发。

不过，北方侨郡居民不承担赋税，影响了南方政权的财政收入，所以，南方的一些强力人物，想通过将北方移民的户籍编入南方州郡，使他们承担起与南方人一样的赋税，这种政策叫做“土断”。

第一个搞“土断”的当权者是东晋大枭雄桓温，他在东晋晋哀帝时期，实行了南方的第一次“土断”，把辖区内的北方移民编入南方州郡的户籍册，合并了侨郡，使得国家增加了收入。

但是，后来的政治人物大都缺乏有效手段，“土断”逐渐衰落下来，很多新移民没有及时加入南方州郡的户籍，成为国家的纳税编户。

到了刘宋时代，刘裕仿照桓温，再次实行“土断”，为了不触及自己的基本政治支持者，刘裕没有将北府兵的主要来源地兖州、青州、徐州的南迁移民列入“土断”的范围，这次“土断”，使得很多留寄的州县被合并。

457年，雍州刺史王玄谟建议道：“侨郡没有实际土地，新旧居民户口混乱，租税不能及时征收，请求撤销侨郡县。”很多侨郡居民不愿意将户籍列入南方州郡，大族豪杰柳元景声称要讨伐王玄谟。

迁居南方较晚的侨民，不仅受到南方人的歧视，也受到早期移民的排挤。刘宋时期的杜坦曾经向皇帝抱怨说：“我们杜家也是北方的高门大户，因为动乱，来到南方，受到隔离。想当年匈奴人金日磾来到汉朝，开始的时候，为汉武帝养马，后来竟然凭借才能做到侍中的内宫高官，加入金日磾今天来到我朝，恐怕连为皇帝养马都不能，何况被引用？”宋文帝沉默不语。朝廷被大族把持，皇帝也无可奈何。