高欢年轻的时候，是个赤贫的小子，娶了娄氏后，靠着娄氏嫁妆中的一匹马，投军做了一名一百人的小队长，慢慢发了家。

高欢做了东魏的丞相后，他的儿子高澄竟然与高欢的一名小妾通奸，两名侍女向高欢告密，高欢命人打了高澄一百棍，并且将高澄囚禁起来，高欢想借机废了高澄，立自己与宠妾尔朱氏所生的儿子为继承人。

高欢的一名谋士司马子如见到高欢，说道：“我的儿子也与我的小妾私通，我为他们掩饰。娄氏对于您有大恩，是患难夫妻。怎么能够为了一名贱妾而伤害自己的结发妻子与长子呢？”

高欢猛地醒悟，让司马子如处理这件事，司马子如对高澄说：“男子汉，怎么能够忍受诬陷呢？”接着，司马子如找来几个婢女，作证说那两个婢女是诬陷，并且将她们杀掉。司马子如回来对高欢说：“果然是诬陷公子。”高欢与娄氏、高澄和好如初，相对哭泣，高欢设宴招待司马子如，说道：“您成全了我们一家人啊！”

郎中杜弼认为，东魏的文武官员有很多贪官，应该进行惩治。高欢对杜弼说道：“杜弼，你过来，我来告诉你，天下官员贪污的弊病，由来已久，假如我严加惩治，将领们都会去到关西投奔宇文泰，文人都会投靠梁朝的萧衍老头，人才流散后，我就完了。”

高欢将要出兵攻击宇文泰，杜弼请求先惩处内奸。高欢问道：“哪些人是内奸？”杜弼说道：“那些掠夺百姓的达官贵人啊。”

高欢请杜弼来到军帐，一路上，高欢安排将士张开弓，举起刀，按住长矛，两边站列着，让杜弼从中间跑过去，杜弼吓得两腿发抖，浑身冒汗。高欢说道：“箭并没有射出，刀也没有砍下，您就吓坏了。这些人在刀光剑影中玩命，立有大功，搞一点财物，算不了什么。”杜弼不再吱声。

高欢经常对鲜卑人说：“汉人是你们的奴仆，男子为你们耕田，女子为你们织布，你们不要欺凌他们。”

高欢对汉人说：“鲜卑人是你们雇来保护你们的，得到你们一斗粮食，几匹布，也是应该的，他们为你们击退敌人，让你们过上安定的生活，为什么要恨他们呢？”

鲜卑人轻视汉人，只害怕汉族大将高敖曹。有一次，大将刘贵听说很多汉族劳工在修河时淹死了，说道：“汉人不值钱，随他死去。”高敖曹听了大怒，要攻打刘贵，很多人来劝，高敖曹才作罢，高敖曹到高欢府上去说理，门卫不让进，高敖曹取出弓箭就射，高欢知道后，没有怪罪高敖曹。

537年，东魏丞相高欢屯兵在蒲坂，黄河上造了三座浮桥，打算渡河攻击西魏的。宇文泰率军驻守在广阳，与之对峙。

宇文泰对手下的大将们说：“高欢手下最勇猛的大将叫做窦泰，经常做高欢的先锋，这次与我们正面对峙的贼军，没有窦泰。说明高欢是安排了窦泰从西部偷袭我们，高欢是在牵制我们，为窦泰偷袭创造条件。

窦泰虽然勇猛，但是缺少智谋，他的士兵都是精锐，十分骄傲，看不起我，假如我舍弃高欢，去偷袭窦泰，必定能够成功。”

很多将领不同意，他们说道：“高欢近在眼前，我们舍弃近的，而去偷袭远处的，假如出现闪失，后悔都来不及。”