北方的灾情彻底失控了。

像打翻了的多米诺骨牌。

山西的鼠疫还在往南啃，河南已经有所缓解的旱灾再次炸了锅。

河南巡抚的急报一天三道，八百里加急的封皮沾着雪沫，字字见血。

“豫西洛阳、南阳大旱半年，颗粒无收，疫旱交织，斗米千钱。”

“民间易子而食，白骨露野。”

“官仓粮尽，灾民四散奔逃，州县弹压不住，恳请朝廷速发漕粮！”

紧接着，陕西的告急文书也到了。

刚升任陕西布政使的王佐，屁股还没坐热，就被从山西涌过来的流民打了个措手不及。

“晋民避疫入陕者，日以千计，汉中、延安一线粮价一日三涨。”

“本地仓粮仅够支应半月，流民聚于城下，恐生民变。”

“乞粮！乞饷！”

北直隶更糟。

山西、河南的流民顺着官道往天津、通州挤，饿殍和疫尸倒在路边，没人收。

疫症跟着流民跑，越传越广。

死了饿，饿了逃，逃了传。

彻底的恶性循环。

整个北方像一口烧红的大锅，缺的就是那瓢米。

而这瓢米，死死攥在江南粮商手里。

苏州，阊门。

聚宝粮行的伙计，踩着凳子，又换了一块木牌。

白底黑字，写得扎眼：

**粳米每石二两二钱**

底下排队买米的百姓“嗡”地炸了。

“昨天还一两八！今天就二两二？！抢钱啊！”

“这还让不让人活了！”

掌柜的揣着手站在台阶上，眼皮都不抬。

“爱买不买。”

“明儿还得涨。”

“有本事别吃。”

粮行后堂，炭火盆烧得正旺。

许柏坐在太师椅上，指尖转着羊脂玉扳指，眼皮都没抬。

许竹坐在对面，翻着账本，嘴角压不住的得意。

“哥，漕运张把总那边回信了，所有北上漕船，再压半个月。”

“河南、陕西一天三道急报，朝廷越急，价越高。”

“晋商范光宗也传了话，山西、陕西的粮商一起抬，北边现在一石米都快三两了。”

“咱们这几十万石粮囤着，再过一个月，翻一番都不止。”

许柏淡淡一笑。

“急什么。”

“皇帝要防疫，要赈灾，没粮食，他什么都干不成。”

“到最后，还得低三下四来求咱们。”

他端起茶盏抿了一口，语气笃定。

“别忘了，六部多少堂官的家里，都有咱们的干股。”

“江南士绅盘根错节，他朱由校敢跟咱们硬来？”

在他眼里，这天下的粮袋子，攥在江南大族手里。

历朝历代，就没有能跟江南地主掰手腕的皇帝。

强行征粮？

信不信第二天就有百十道折子骂他“与民争利”。

他算准了。

朝廷只能求着他们。

可他没算到，朝廷派来的人，叫毕自严。

三天前，毕自严就到了苏州。

没穿官服，没打仪仗，就带了两个随从。

一头扎进了米市、码头、牙行。

逛了整整三天。

粮价多少，囤粮多少，漕运卡在哪，哪家跟哪家有过节，哪家跟官府走得近。

摸得门儿清。

第四天一早，才亮了钦差身份，住进了苏州布政司衙门。

消息传开，苏州粮商界抖了三抖。

毕自严是谁？

天策处管钱粮的二把手，皇帝跟前的红人。

出了名的脑子活、手腕硬。

当年整顿税赋，把江南盐商收拾得服服帖帖。

中小粮商个个心里打鼓。

以为他一来，就要强行限价，抄粮仓，抓人。

许柏接到消息，冷笑一声。

“强行限价？”

“他敢。”

“真逼急了，全苏州粮商一齐闭市。”

“我看他拿什么赈灾。”

结果等了两天。

风平浪静。

毕自严既没下公文，也没派差役。

反而让布政司发了帖子，请全苏州大小粮商，去衙门议事。

百八十号粮商，揣着各样心思去了。

许柏没露面，派了大管事张逵去探风声。