教官们卯足劲儿地训练部队。
受训的队士们——尤其是刚入伍的新兵们——亦都拼了命地刻苦训练。
永仓新八顿了顿后，颊间挂满感慨万千的神色，把话接下去：
“想当初，新选组只不过是一支百来号人的小部队，被不少人嘲笑。”
“就连征讨叛军，都得向会津借兵。”
“短短几年过去，曾经的百人小队如今已崛起为万人规模的大军。”
“现在想来，真的就跟做梦一样。”
原田左之助点点头：
“嗯，同感。如果是在5年前，我绝对想不到我将来会统领数百个骑兵。”
就在这时，冷不丁的，从刚才起就一直不出声的斋藤一倏地眯起眼睛，举头仰望头顶的暖阳：
“……天气越来越暖了。”
永仓新八和原田左之助闻听此言后，先是一怔，随即双双沉下脸来，显露出凝重的神色。
从前日起，气温开始明显升高。
早晚间还是很凉，可在中午时就会感受到烘人的暖意，只需穿一件羽织便足矣。
惜字如金的斋藤一，自然不会无端端地讨论天气。
永仓新八和原田左之助立即听出他的言外之意——天气转暖了，意味着离春天越来越近了！同时也意味着离“南北朝”的决战之日越来越近了！
“南朝”将在开春之后发动总攻——这一点已成共识。
决战渐近……饶是心志如钢的永仓新八等人，也不由得对此感到紧张。
“……能做的我们都做了。”
永仓新八以平缓、坚定的口吻说道。
“接下来就只能尽人事，以待天命了。”
原田左之助轻轻颔首以示赞同。
这时，他蓦地抛出新的话题：
“话说回来，橘先生的‘仁王武道会’是不是快举办不下去了？”
斋藤一点点头：
“嗯，确有此事。最近登门的挑战者越来越少。”
永仓新八轻笑几声：
“两个多月过去，从北到南、从东至西的所有能来的挑战者都来了。再这样下去，用不了几天，还有机会参加‘仁王武道会’的挑战者将一个也不剩。”
永仓新八前脚刚说完，后脚就像是想起了什么事情，面部表情变得古怪起来，沉默片刻后，幽幽地反问道：
“说到橘先生……你们最近有见到橘先生吗？”
斋藤一回应道：
“我3天前刚见过他。”
永仓新八深吸一口气：
“我昨天跟他见了一面。”
“该怎么说呢……虽然我在刚认识他时就有这种想法了，但我还是想问一句：他真的是人类吗？”
“我感觉他的实力跟两个月前相比，变强了好多！”
“不是‘一点’、‘两点’的变强，而是‘脱胎换骨’般的变强！”
“仅仅只是跟各路高手切磋，真的就能获得这种飞跃性的进步吗？”
原田左之助插话进来：
“听你这么一说，我也有相同的感悟。”
“虽然我上次见到橘先生，已经是一个月前的事情，但那时的他已经跟以前很不一样了。”
“该怎么说呢……他变得更有气势和威严了。”
永仓新八咂了咂舌：
“他究竟是做了什么，才能在区区两个多月的时间内变强这么多？这世上真的还存在能跟他平分秋色的武者吗？”
斋藤一扯了扯嘴角，露出淡淡的笑意：
“橘先生如今的实力，大概已经达到我们连想象都想象不出来的境界。”
……
……
匡天二年/明治二年（1866），4月6日——
秦津藩，大津，建实馆——
啪！啪！啪！啪！啪！啪！啪！啪！
快速互击的两把竹剑，在半空中留下一道道残影。
青登将对方拼命发出的每一道攻击悉数击落。
竖劈、横斩、前刺……任凭对方如何来攻，青登的防御始终牢不可破。
刹那间，青登从对方的剑下消失。
伴随着快速而有力的蹬地声，青登钻进对方的左腋下，横架在腰间的竹剑挥扫而出。
啪——的一声，正中对方的侧腹，将其砍翻在地。
对方倒地的同一刻，青登脑海中的系统音登时响起：
【叮！扫描到天赋】
【成功复制天赋：“元阳”】
【天赋介绍：肾脏不易生病。肾气远比常人充盈、健康。】
【叮！侦查到宿主已拥有相同类型的天赋】
【叮！开始天赋融合】
【“元阳+19”能力晋级——“元阳+20”】
【“元阳+20”天赋介绍：天赋效果在原有的基础上获得增强。在永世天赋“天选之人”的加持下，天赋等级没有上限】
青登无视系统音——他这俩月来听得太多了，几近麻木了——拽起衣领，一边擦去手汗，一边等待下一位挑战者的登场者。
然而，在等待好一会儿后，始终没有等来唱名声。
他扭头朝不远处的负责唱名的支配投去疑惑的目光。
“怎么了？我可没有叫停哦，下一个上场的人是谁？”
那名支配用力地咽了一口唾沫，一边合上面前的名册，一边结结巴巴地说道：
“那、那个……没有了。刚刚上场的柴崎俊太郎是本日的最后一位挑战者。”
青登挑了下眉，喃喃道：
“这样啊……今天已经没有挑战者了吗……”
说罢，他下意识地振刀，甩去剑身上并不存在的血迹。
轰！
仅仅只是随意地空挥一次竹剑，就能产出这种爆炸般的破风声，以致于竹剑都发出不堪重负的“吱吱呀呀”的声响……不难想象，青登的肌力有多么恐怖！
现场众人见状，纷纷咽了一口唾沫，作惊骇状。
说来正巧，今日恰好得闲的阿舞，又来此观战了。
看着举手投足间散发出惊人的暴力气息的青登，就跟在座的其余人一样，她也下意识地流露出难以置信的神情，精致的小脸微微泛白，本就很大的一对美目睁得溜圆。
身为青登的枕边人，她比任何人都要清楚青登近俩月来的进步有多么恐怖！
自举办“仁王武道会”以来，他似乎……不，不是“似乎”，而是“确实”——他每天都在变强！