魏晋时期的知识分子，崇尚自然、鄙视礼教，他们将儒学与道家思想相结合，创立了“贵无”的玄学。玄学的代表人物叫做“竹林七贤”，他们分别叫做嵇康、阮籍、阮咸、山涛、向秀、王戎、刘伶。

阮籍曾经做过步兵校尉。阮籍的母亲去世，家人给阮籍报信的时候，阮籍正在下围棋，与阮籍下棋的有人想停下来，阮籍不肯，非要与这个棋友决出此盘的胜负。阮籍此举，是要世人认为他不受传统的孝道，做出违背孝道的惊人之举，把礼教视若无物。

下完棋之后，阮籍喝了两斗酒，喊声哭号，吐出几升血，过了一段时间，阮籍的身体消瘦得只剩下一个骨头架子，这说明，在阮籍放浪形骸的外表之下，充满着他对母亲的深情。

阮咸也是一个不守礼法的人，他不顾自己的身份，爱上了自己姑母身边的婢女，他姑母认为此举不合礼法，就把这个侍女送走了，消息传到阮咸的耳朵里，当时阮咸正在与客人谈话，听到这件事之后，急忙借了一匹马，把这个婢女接了回来，两个人骑在一匹马上，搂抱着回了家，阮咸把世俗礼教视若无物，自然不能入主流社会的群中，做个世外之人，乐得逍遥自在。

刘伶是个嗜酒的人，有了什么事情，就故意喝醉，长时间不醒，弄得谁也拿他没有办法，他常常坐着鹿拉着的车子，带着一大壶酒，刘伶派个仆人跟随自己，他对仆人说道：“我醉死了，就在我死的那个地方挖个坑埋掉。”谁会计较一个醉鬼呢？谁会找一个整天醉醺醺的家伙做事呢？刘伶靠着酒醉，得到了超脱。

嵇康有很高的社会名望，很多人希望结交嵇康，来抬高自己的地位，嵇康不肯合作，给自己惹来杀身之祸。贤人孙登曾经对嵇康说：“先生才能很高，却见识不多，恐怕很难在这个世上生存。”

魏国权臣司马昭手下的大红人钟会是个气量狭小的人，他慕名来拜访嵇康，嵇康正在打铁，不招待钟会，钟会待了一段时间，感到很没有面子，就要离开。嵇康忽然问道：“听到什么声望而来？见到什么东西而去？”钟会回答道：“听到所听到的而来，见到所见到的而去。”

钟会在司马昭跟前说嵇康的坏话：“嵇康言论狂妄，伤害风俗，扰乱教化，不如趁早杀掉。”司马昭下令杀死嵇康，据说嵇康临死前，弹了最后一遍《广陵散》，此曲从此成为了绝唱。

嵇康之死，给那些知识分子敲了一个警钟，不要与权贵作对，采取合作的态度才算识相。山涛等人选择了入仕，给当权者粉粉面子嘛。

山涛等人做到了尚书的位置，山涛每次推荐官员人选，都考虑司马氏的意愿。山涛知道，自己推荐的名单中，写在前面的往往不被采用，山涛就把皇帝（晋武帝司马炎）喜欢的人选，写在推荐名单的第四、第五的位置，一些人不明白山涛，总是埋怨山涛没有把最优秀的人选写在前几名。皇帝却因此很喜欢山涛。

山涛向皇帝推荐嵇康的儿子稽绍，稽绍想推辞，山涛告诉稽绍：“为你想过很久了，天地四时，尚且有生死荣枯的迹象，何况是人呢！”稽绍接受了任命，担任了皇帝的秘书监。

有了知识分子的合作，司马氏当权的合法性才更有基础，笔杆子就是要为刀把子服务嘛，为什么要耍清高呢？