淝水之战之后，北方重新陷入分裂战乱，前秦与后秦，前秦与后燕、前秦与西燕、后秦与后燕、后秦与大夏、后燕与南燕、后燕与西燕之间，加上北方各国与东晋的很多战争，使得各国的力量彼此消耗，都弄得筋疲力尽，居于北方一角的鲜卑人拓跋氏最终得到了最大的利益。

拓跋珪改称魏王，他想图谋后燕，于是派遣使者拓跋仪去一探虚实。拓跋仪回来后，对魏王拓跋珪说道：“燕王慕容垂年迈衰老，儿子很昏庸懦弱，我们等着慕容垂死去，就可以动手了。”

391年，拓跋珪称帝，率大军进攻柔然，柔然部逃跑，拓跋珪追了六百里，没有了粮食。拓跋珪问手下：“杀了副马（备用的马），够三天的粮食吗？”手下人都说：“够了。”拓跋珪下令杀死副马，接着追，果然追上了柔然人，擒获了很多柔然男女，还有他们的牛羊。拓跋珪说：“柔然人见了牧草，肯定会停下来不走，我们有三天的食物，就能够追上他们。”大家都佩服拓跋珪的智慧。

后燕大军进攻魏国拓跋珪，拓跋珪假装不敌，后撤一千里，后燕皇帝慕容垂病重，太子慕容宝担心国内有变，退兵回国。随行的大和尚支昙建议防止拓跋珪追击，慕容宝不相信。

魏军在拓跋珪的率领下，日夜赶路，到了参合陂追上了燕军，魏军束住马嘴，口銜枚子，防止发出声响。

魏军登上山，居高临下，看见燕军的行踪，拓跋珪下令发起攻击，燕军惊慌失措，大败，数万人被杀被俘，拓跋珪下令将几万燕军俘虏活埋。

拓跋珪听说汉人崔宏的名气很大，就派军队捉拿崔宏，命令他执掌朝廷机密要事，制定国家的重要制度。

拓跋珪在白登山打猎，看见一只大熊与几只小熊，拓跋珪问将军于栗嘾：“卿的勇气、名气很大，能够与这只熊搏斗吗？”

于栗嘾答道：“兽类卑贱，人类高贵，假如与兽类搏斗不能取胜，不是白白牺牲一位壮士吗？”拓跋珪向于栗嘾道歉。

398年，拓跋珪下令，朝野所有的人都要束发，戴帽子。他采纳崔宏的建议，说自己也是黄帝的子孙，用来招纳汉人的认同。

399年，拓跋珪下令设置五经博士，增加太学生三千多人，努力扩大鲜卑族的汉化程度，缩小鲜卑人与汉人之间的文化差距。

拓跋珪问博士李先：“天下什么东西最好，可以提高人的智慧？”李先说道：“没有什么东西可以比上书籍的。”

拓跋珪接着问道：“世界上共有多少书籍？如何收藏？”

李先答道：“书籍的种类无法计算，陛下可以下令收集。”拓跋珪下令在全国广泛收集书籍，全部送到魏国都城平城（今天的山西省大同市）。

拓跋珪的属下有一个叫做公孙表的人，向拓跋珪奉上法家韩非的书籍，劝说拓跋珪用法家思想治国。左将军李粟性格傲慢，拓跋珪把他杀死，使得群臣很震惊。

拓跋珪打算立拓跋嗣为继承人，按照鲜卑人的风俗，拓跋珪逼迫拓跋嗣的母亲自杀，拓跋嗣日夜哭泣，拓跋珪很生气，拓跋嗣害怕了，逃走了。

拓跋珪有一个宠妃，叫做贺氏，为拓跋珪生了一个儿子叫做拓跋绍。拓跋绍为人很凶狠，拓跋珪曾经命人把拓跋绍倒挂在井中，几乎要弄死他。

拓跋珪责怪贺氏没有将拓跋绍管好，贺氏很担心拓跋珪逼迫自己自杀，就告诉拓跋绍：“你要救我。”

拓跋绍当时才十六岁，他竟然与几位宫女、宦官合谋，爬过宫墙，进入拓跋珪的卧室，杀死了拓跋珪。

拓跋嗣知道拓跋珪死去的消息，就与数位大臣合谋，抓住拓跋绍，并且将拓跋绍处死，拓跋嗣即位，在朝廷上努力处理政事，在宫中认真学习经书，魏国的国势开始大增，逐渐具备了消灭燕、秦、夏诸国的实力。