北魏的皇帝们，从孝文帝开始，大都不长寿，要么活到三十多岁，要么刚刚成人，就被害死。统治阶级的最高权力运转不灵，国家走上了下坡路。

510年，北魏宣武帝的妃子胡充华生下皇子元诩。胡充华刚入宫时，大家祝福她说：“祝福你生下诸侯王、或者公主，不要生下太子。”因为北魏惯例，太子的生母是要被处死的。

胡充华说道：“我的心意与大家不同，怎么能够因为畏惧死亡而使得国家没有继承人呢？”

等到胡充华怀了孕，一些人劝说胡充华打掉胎儿。胡充华说道：“假如侥幸生下一个男儿，按照顺序应当是长子，生下这个男孩后，即使死了，也不后悔。”胡充华果然生下一个男孩。

北魏宣武帝一再丧失孩子，胡充华生下元诩后，宣武帝命令特别加以保护，选择良家妇女做孩子的保姆，胡充华不能够接近。

515年，北魏宣武帝去世，大臣于忠、王显、崔光、侯刚辅佐太子元诩登基，他就是孝明帝。高太后想处死胡充华，崔光等人将胡充华藏了起来。

崔光等大臣合作，废了高太后，将胡充华尊为皇太后。因为皇帝年幼，群臣奏请胡太后替代天子，掌握朝政。

北魏临江王元继的儿子元叉娶了胡充华皇太后的妹妹，元叉开始受到重用。胡充华很聪明，喜欢读诗书，骑马射箭能够射穿针孔，常常能够亲自处理政务。

胡太后崇尚佛教，下令兴建永宁寺，极为壮观，有高达一丈八尺的金像一座，与真人一般高的佛像十座，玉像两座。还修建了高九层的佛塔一座，佛典修建得与皇宫的太极殿一般高达辉煌。

胡太后爱好佛陀，很多百姓出家做了僧人，不少家庭断了香火。国家的编户人数减少很多，影响了财政收入。

胡太后曾经临幸国家府库，她下令随行的一百多名王公各自背负丝绢，能拿多少就拿多少。尚书令李冲、章武王元融因为背得过多，摔倒在地，跌伤了腰，扭坏了脚，胡太后下令夺了他们的丝绢，请他们空手回去。

520年，侍中、领军将军元叉发动政变，控制了孝明帝，囚禁了胡太后，掌握了朝政。元叉得志之后，开始傲慢起来，他喜欢饮酒，贪图财物，国家纲纪被破坏，各级官吏公开贪污。

北魏迁都洛阳之后，在北方留下了大批鲜卑人，驻扎在北方六镇，防守柔然民族入侵。六镇的将领失去了进入中央政权的机会，将士的待遇很差。

523年，北方六镇的士兵哗变，其首领破六韩拔陵率领数十万士卒，举兵造反，北魏政权出现危机。

元叉专权，搞得朝政混乱，北方六镇造反，国家局势大乱。胡太后趁机发动政变，处死元叉，再次亲政。

魏肃宗年龄渐渐大了，对胡太后逐渐不满，加上胡太后招引一些情人入宫，造成皇家威严尽失，母子之间的矛盾逐渐激化。528年，胡太后命人下毒，毒死了魏肃宗。