高洋对东魏拓跋氏家族不放心，竟然命人将北魏、东魏皇族七百多人全部杀死，扔进漳河中。邺城的百姓很久不敢吃鱼，因为很多鱼肚子中有人的指甲。

高洋嗜酒过度，到了不能进食的地步，他终于得了病，临死前，他对皇后李氏说：“死了也没有什么可惜的，只是儿子高殷太小，担心被人夺取皇位。”

高洋对弟弟高演说道：“你可以篡夺皇位，不过，切莫杀害我的儿子。”说完这句话后，高洋死了，举国悲哀，大家都有哭声而没有眼泪。

高洋死后，他的儿子高殷继位，高殷很懦弱，高洋的弟弟高演夺了皇帝位置。

高演深沉聪敏，曾经长期担任尚书，通晓国家的吏治，即位之后，勤勉努力，改革高洋时代的弊病，当时的人们都很佩服他的英明。

有一天，高演问大臣库狄显安：“显安，你是我亲姑姑的儿子，除去君臣的礼仪，你放开胆子，说说我的不足。”

库狄显安说道：“陛下说话不算数。”

高演说道：“你有什么根据？”

库狄显安说道：“陛下曾经因为高洋用马鞭抽打大臣，认为那样做不对，现在你也这样做。”

高演走下皇帝座位，握住库狄显安的手，向他道谢。

高演很孝顺，他的母亲娄太后生了病，他很忧虑，整天陪在娄氏身边，太后饮用的汤药，他要亲自试过，娄氏患有心病，发作时十分难受，高演就用手指抓住自己的肌肉，抓出了血，用来代替母亲的疼痛。

高演向大臣卢叔虎讨教，卢叔虎说道：“我朝与西方的宇文氏相比，国力比他们强大，但是，我们不善于运用我们的优势与实力，我们应该在平阳建立重镇，当对方闭关不出时，我们就进行蚕食，如果对方出兵，就必须出动十万人以上，那么，他们的补给就必须大部分来自关中，这样一来，宇文氏就会被拖垮。”高演很佩服卢叔虎的分析。

有一次，高演在殿庭之上杀人。他问自己的亲信王晰：“这个人该死吗？”王晰说道：“杀人应该在市朝上，在这儿杀人，场合不合适。”高演面带愧色，谢过王晰说：“从今之后，我会按照你的意思，在市朝上处决死刑犯。”

高演想重用王晰，王晰不愿意接受。朋友劝王晰不要疏远皇帝，王喜说道：“我从少年以来，看到很多得志之人，得知不久，没有不失败的，我不适合做高官，还是守好自己的本份算了。”

高演在没有登上皇位之前，曾经答应自己的弟弟高湛，说只要高湛支持自己坐上皇帝，自己就会封高湛为皇太弟，作为自己的继承人，不料，高演做了皇帝后，却封自己的儿子高百年为太子，高湛心中很不快。

高演担心自己的侄子高殷复辟，就派人用毒酒毒死高殷，娄太后见到高演时，问道：“我的孙子高殷在哪里？”高演不敢说话，娄太后知道高演杀了自己的孙子，很生气。

561年，高演外出打猎，有一只兔子窜了出来，惊动了高演的坐骑，高演从马上摔了下来，摔断了三根肋骨。

高演感觉自己不行了，就留下遗言说：“我的儿子高百年只有六岁，不能听政，可以让我的弟弟高湛继位，希望高湛不要伤害我的儿子高百年。”

高演死后，使者到了邺城，向高湛宣读高演的遗旨，高湛不敢相信，派出亲信到了晋阳，看看高演是否真的死了，这才放心。