柴荣与大臣们在一起用餐，柴荣说道：“这几天天气寒冷，我们在此享受美味，我深感自己无功于万民，坐享福禄，将来，我一定要亲自冒着箭矢的危险，为民除害，这样才能勉强安心。”

九五六年春，柴荣派大臣李谷率大军进攻南方的大国南唐，目标是安徽寿春（今天安徽合肥一带）。李谷很忧虑地说：“我们北方的军队，不能再水上作战，假如敌人把我们的浮桥破坏，我们就难以生还了。敌人的战船在淮河的河中心航行，在我们的火箭、火炮的射程之外，不如等到冬天，淮河河水变浅之后，我们再进攻。”柴荣不同意。

南唐过数十年没有经历过大战，人民过惯了安定岁月，周军来了之后，人们大为惊慌。周军包围寿春城，并且将唐兵击败。

南唐国君李璟害怕了，派出大臣李德明为使臣，给后周送来金器千两，银器五千两，酒两千斛，锦缎两千匹，肥牛五百头。

柴荣知道李德明是一个能说会道之士，他没让李德明说话，就对李德明说道：“你们唐国的君主李璟自称自己是唐朝的后裔，是懂得礼仪的，为什么隔着浅浅的一条河，不向我中原皇帝通好，而去向契丹夷狄交好？你们的礼仪在哪里呢？我不是战国时代那些愚昧的君王，凭着你的三寸不烂之舌，就想打动我吗？回去告诉你们的君王，赶紧亲自来向我谢罪。”李德明吓得浑身发抖，一句话也不敢说。

九五六年，南唐皇帝李璟派出使者，对柴荣说道：我愿意取消皇帝称号，割让淮河一带的六州。柴荣想得到长江以北所有的土地，不答应。

周军连年围攻寿春，城内的粮食已经吃完，九五七年，柴荣亲自来到前线，柴荣在此之前，在汴梁城的汴河旁边，修建了数百艘战舰，用南唐的投降水军来教北方军人水上作战的方法，经过数个月训练，比起南方的唐兵还要强大。

柴荣带着强大军队来增援围困唐兵的周军，驻守寿春的唐国大刘仁瞻病死，唐军开城投降。后周大军继续进攻。

柴荣想挖通从淮水通到长江的水路，被北神堰所阻拦，没有办法通过，柴荣派人勘察是否能够开凿楚州西北的鹤水以打通水道，使者回来说鹤水的地形不利于开凿运河。

柴荣亲自勘探地形，加以规划，花了十天时间，就挖好了运河，所费功夫很节省，几百艘战船可以直通长江，唐国认为周军有神助。

南唐皇帝听说周军来到长江北岸，担忧他们渡过长江，上表柴荣，自称藩属，表示听从中原皇帝的命令。

柴荣说道：“我起兵的目的，是为了取得江北，南唐能够归顺，我没有另外的需求。南唐将长江以北的土地全部割给后周，承诺每年运送十万贡品。”一更。