杜越之叹了口气，道：“姑娘不大了解我家主人，他对己对下向来有条八字格言，谓之‘言出必行，行必有果’，他说出去的话必定会去践行，交代下的事也必定要有结果。倘若此事没办成，对我影响倒不大，挨顿骂罚些月钱就过去了，但小树恐怕会吃些苦头，落下伤残都不是没可能。”

“这……”我眉头紧蹙，没法再狠下心果断拒绝。

杜越之察言观色，见我松动，立刻又道：“不如你问问他自己愿不愿意跟你？”

我纠结半晌，转头看向小树，问道：“小树，我一没身份二没地位三没钱财，日日奔波在外、风餐露宿，你可愿意跟着我？你要好好地想清楚，跟着我可不比呆在杜府，条件差得许多。”

小树没有丝毫迟疑，扑通跪倒在地，斩钉截铁地道：“回姑姑的话，小人愿意跟着姑姑。”

他飞快地抬起头朝我望了一眼，旋又低下头，轻声道：“能伺候姑姑，是小人的福气。”

杜越之道：“姑娘，请收好奴契罢。”

我见小树言之坚决，反生疑惑，权且收下奴契，心中另有盘算。

杜越之送我到函阳关后，便辞行返程。

我并未急着出关，又在关内的红木镇多待了一日。

这晚，我将小树唤到跟前，道：“小树，我准备明日一早就出关，我有些话要问你。这里只有我们两个人，请你不要有所顾忌，如实回答我，好么？”

小树跪了下来，道：“请主人示下。”

他这声“主人”唤得我浑身汗毛竖起，瘆得慌，忙道：“你还是叫我‘姑姑’罢。”

小树道：“是，姑姑。”

我问道：“小树，你为何不愿回杜府？依我看杜府的主家人并非苛刻之人，下人们的日子应当不难过。还是说有人欺辱你？”

小树道：“回姑姑的话，没有人欺辱小人，只是小人更想跟着姑姑，姑姑……姑姑很好，小人想……想和姑姑待在一起。”

我试探地问道：“你……还有家人么？”

小树倏然红了眼睛，摇了摇头，惨然道：“回姑姑的话，小人的母亲是奴籍，小人一出生就是奴籍，连姓名都没有，何来家人？”

我默然片晌，又问：“如果不回杜府，也不跟着我，你还有地方可以去么？”

小树摇了摇头。

我拿出奴契，郑重地道：“我把奴契烧了，给你自由，你不必定要跟着我，你自己决定去哪里。”

小树闻言大惊失色，恐惧地道：“别烧！千万别烧！”

我诧异地道：“你不想要自由么？”

小树大力摇头，急得脑门冒汗，看来当真被我“烧奴契”的话吓得不轻：“姑姑，你且仔细看看这份奴契。”

我狐疑地展开奴契，细细看去，看到奴契的期限时，愣了一下：“九十九年？”

小树点了点头：“这不是寻常的买契，而是租契。主、杜大爷从官府手里租下了小人，为期九十九年。”

我拧起眉头，费解地问道：“这是什么意思？”

“姑姑或许不知，奴隶分为贱籍和奴籍，奴籍也分甲、乙、丙、丁四等。破产卖身抵债为奴者为丁等，可以偿债赎身；杜越之原先便是丁等奴隶，被杜大爷赎出，因受器重，不但脱去奴籍，还被赐了姓名，跟了杜大爷的姓。战败亡国被俘为奴者为丙等或乙等，可以通过缴纳赎金或戴罪立功赎身；楚国现任大良造甘吉便是立功赎身的乙等奴隶，恢复姓名，位极人臣，功业足以彪炳青史。犯罪贬谪受罚为奴者为乙等或甲等，通常只有犯下反叛、大逆、不道之重罪，才会定级为甲等。”