三国时代，曹操最强，曹操首先强在拥有人才优势，曹操所在的中国北方，是文化发达之地，这儿的人才竟出，这是南方所不能比拟的。

曹操手下的第一号谋士叫做荀彧。荀彧是颍川（河南驻马店）人，东汉末年，天下大乱，荀彧分析形势，对乡亲们说：“颍川是一个四面受敌的地方，应该迁走。”很多人不肯，荀彧就带着自己的家族往北，投奔比较仁厚的冀州牧韩馥。后来，颍川地区果然发生大的战乱，那些没有迁移的乡亲大都被杀，只有荀彧家族大部分幸免。

韩馥被袁绍取代之后，袁绍对待荀彧十分恭敬，但是，荀彧认为袁绍不能成就大事，就投奔了曹操，曹操认为自己得到荀彧，如同刘邦得到张良。

曹操要求荀彧为自己推荐人才，荀彧推荐自己的侄子荀攸。曹操见了荀攸，认为荀攸是个大才，就重用荀攸为自己的军师，曹操评价荀攸说：“荀攸不是一个普通人，我能够与荀攸共谋大事，天下大事就没有什么值得忧虑的”。

名士郭嘉去见袁绍，袁绍很敬重郭嘉。郭嘉对袁绍手下的两位谋士辛评、郭图说道：“聪明人会仔细寻找自己的主人，所以才能够百事周全，而且能够建立功名。袁绍只知道效法周公礼贤下士，却不知道用人的诀窍，事情做得很多却抓不住要点，喜欢谋划却不善于做出决定，这样的人是难以建立霸业的，为什么不离开呢？”

郭嘉来投奔曹操，曹操同郭嘉谈论天下大事，说道：“能够与我完成大事的，必定是这个郭嘉。”郭嘉出来，高兴地说：“曹操才是我的主人。”

曹操任用崔琰、毛玠担任人事部门的主管，负责选官。崔琰、毛玠选官的原则是：选用敦厚朴实之人，远离那些浮华虚伪的人，那些名声很大而行为不顾根本的人始终得不到重用。

司马懿是一个聪明明达的人，有大计谋，崔琰知道后，希望征召司马懿。司马懿借口风湿病不肯接受，曹操吓唬司马懿说：“不接受就派兵捉拿。”司马懿这才奉命。

曹操手下一名叫做和洽的谋士对曹操说道：“天下之人，品德、才能各不相同，不可以用一种标准来选拔。

节俭过度，用来修身还可以，如果用来矫正人物，就有很多弊端。

现在朝中的论调，如果某个人穿着新衣服，坐着漂亮的新车子，就会被其他人认为这个人不够清高。外貌不整、衣着污秽的人被认为是清廉的官员。

如果用这种标准来评价官员的话，很多官员就会故意污损他们的衣服、车马。如果朝廷崇尚难以忍受的行为标准来约束不同的人，必定使人疲惫不堪。

古代伟大的教化，只是能够通达人情罢了，凡是偏激、奇特的行为，就可能是有隐瞒、不实的事情。”曹操很赞同。

曹操用人，只要有某方面的才能，不论出身高低，或者品行方面有所不足，放心使用，所以，曹操手下的人，大都能够发挥出自己的特长，曹操识人、用人方面的才能是比较突出的。

到了后来，魏国的政权被大族把持，地方上废除推举孝廉、人士的传统，改用九品中正制，地方大员担任中正官，负责向朝廷推荐人才，被推荐的人才被分成上、中、下三等，每一等又细分为三级，共九个等级。

中正官大都从地方豪强大族子弟中推荐出上品的人选，被朝廷任用为重要岗位，那些有真才实学的出身不高的贤才，往往没有机会得到推荐，魏国的选才机制阻挠了贤人上进的途径，成为社会发展的禁锢因素。